El Centro UC Desierto de Atacama (CDA) se establece como un centro de investigación interdisciplinaria con énfasis en temáticas relacionados con el manejo sustentable de recursos naturales y del paisaje, promoviendo estrategias para la creación de capital social. A través del desarrollo de proyectos de investigación asociados a sus cuatro Líneas de Investigación, la elaboración de convenios interregionales e internacionales, y un énfasis transversal en el trabajo con la comunidad local, el CDA contribuye al desarrollo sustentable e identidad de esta macro región de Chile.
El CDA está asentado en el Instituto de Geografía de la Facultad de Historia, Geografía y Ciencia Política, y se conforma además por la Facultad de Agronomía y Sistemas Naturales; Facultad de Arquitectura, Diseño y Estudios Urbanos; y la Facultad de Ingeniería. Asimismo, los equipos de trabajo incorporan académicos e investigadores de la Facultad de Ciencias Biológicas y la Escuela de Antropología de nuestra universidad.
En el Centro UC Desierto de Atacama, nuestra misión y compromiso principal es promover y liderar investigaciones científicas interdisciplinarias y tecnológicas en las zonas áridas de nuestro país. En este sentido, el Centro busca comprender la evolución de las zonas áridas desde un punto de vista geológico y climático, la adaptación del hombre a su entorno cambiante, los recursos naturales, y su manejo y explotación histórica. De esta forma, a través de la innovación y la colaboración interdisciplinaria, y la vinculación con las comunidades aspiramos a generar conocimiento que tenga un impacto positivo en la sociedad y el medio ambiente.
En el Centro UC Desierto de Atacama, nos proyectamos como un referente mundial en la investigación científica, educación y desarrollo tecnológico en ambientes áridos. Nuestra finalidad es contribuir en base a la excelencia científica al desarrollo sostenible, promoviendo la conservación de la biodiversidad de la región, la valorización del patrimonio cultural y la transferencia de conocimiento y tecnología a las comunidades locales. Aspiramos a ser reconocidos por nuestra contribución al avance del conocimiento y la toma de decisiones a nivel local, nacional y global en el estudio de ambientes áridos, estableciendo un impacto significativo en la comprensión y el manejo sostenible de estos territorios.
En agosto de 2006 se fundó el Centro UC Desierto de Atacama (CDA), con el fin de realizar investigación interdisciplinaria en temáticas que contribuyan en el desarrollo sustentable y la identidad cultural del desierto de Atacama, como son los recursos hídricos, energía, biodiversidad, la arquitectura y el habitar del desierto, agricultura, variabilidad climática e identidad cultural. El CDA se encuentra adscrito a la Facultad de Historia, Geografía y Ciencia Política, y además forman parte las Facultad de Agronomía y Sistemas Naturales, La Facultad de Ingeniería, y la Facultad de Arquitectura, Diseño y Estudios Urbanos.
La creación del CDA también dio espacio institucional para albergar en el año 2007 la concesión de la Estación Atacama UC – Alto Patache, en la región de Tarapacá, otorgada por el Ministerio de Bienes Nacionales a la Pontificia Universidad Católica de Chile por 25 años. Hoy la Estación UC Alto Patache forma parte de la Red de Centros y Estaciones Regionales (RCER) de la UC, y sigue siendo un lugar donde se desarrolla parte importante del quehacer investigativo y educativo del CDA.
La creación del CDA fue ideada y liderada por la profesora del Instituto de Geografía, Pilar Cereceda, su primera directora. Con una trayectoria de investigación reconocida a nivel nacional e internacional, ha dedicado gran parte de su carrera al estudio de los ecosistemas áridos y semiáridos. Para el año 2006 ya llevaba décadas, desarrollando investigación y proyectos sobre la niebla y su potencial como recurso hídrico para comunidades y sobre ecosistemas de niebla junto a colaboradores nacionales como el Dr. Horacio Larraín e internacionales como el Dr. Robert Schemenauer. Su destacado trabajo científico, con fuerte componente de trabajo en terreno con estudiantes, marcaron por muchos años la identidad del CDA.
En el año 2013, el profesor Juan Luis García, del Instituto de Geografía, asume la dirección del CDA tras la salida de Pilar Cereceda. Su gestión fue muy desatacada por fortalecer y expandir el equipo multidisciplinario del centro, integrando nuevos profesores y profesoras tanto de las disciplinas afiliadas al CDA, como nuevas, destacando la incorporación de investigadores de Arqueología y Ciencias Biológicas. Además, bajo su liderazgo, el centro comienza a realizar distintos proyectos colaborativos internacionales, y crea un exitoso curso de formación general sobre los desafíos presentes y futuros del desierto de Atacama.
Posteriormente, en 2022, el profesor Camilo del Río, del Instituto de Geografía, asume la dirección del CDA hasta el presente. Su liderazgo, se ha caracterizado por consolidar un grupo de trabajo de estudiantes de pre y postgrado del CDA, incrementar los proyectos interdisciplinarios postulados y adjudicados, como también ha fortalecido las colaboraciones con universidades y centros de investigación nacionales e internacionales.
El CDA, gracias a su histórica mirada y trabajo interdisciplinario para abordar los distintos desafíos en el desierto de Atacama, ha logrado consolidarse como un centro de referencia en Chile y el mundo en la investigación de ambientes áridos, que lo proyectan como un actor importante hacia el futuro.
